雉鹑的体长为44—54厘米，体重720—1000克。雄鸟和雌鸟的羽色相似，体羽大都为灰褐色，头顶和枕部有黑褐色的中央纹，尤其在枕部的纵纹较宽。翅膀稍圆，上面有白色或淡棕色的斑点。尾羽有18枚，成楔状，中央一对尾羽灰褐色，具白色和黑褐色虫蠹状端斑，外侧的尾羽基部灰褐色，带有黑褐色斑点，端部深黑色而具白色端斑。胸部底色大都淡灰色。腹部中央为棕白色，有时杂有栗色。颏、喉和前颈是栗红色，两边具白色边缘。尾下的覆羽也是红栗色。虹膜为栗色，嘴为黑色，腿为褐色。
雉鹑是我国的特产，没有亚种分化，分布于四川、甘肃、青海等地。
雉鹑属于栖息于亚高山地带的种类，生活的自然环境也很严酷，主要是海拔3000—4500米之间的高山针叶林上缘和林线以上的杜鹃灌丛地带。除繁殖期外，多集群活动。冬季有时也下降到海拔略低的针阔叶混交林带。它们一般没有比较固定的觅食场所和行动路线，多为随机取食，活动范围也不太大。
雉鹑善于在地面上行走和奔跑，也善于在山谷间滑翔，但飞翔能力较差，一般很少起飞，遇到敌害时常常首先逃到灌丛中躲避，只有少数情况下是从一个山坡滑翔向另一个山坡。它们的羽色和周围环境一致，形成了很好的保护色。性情胆怯怕人，休息时多躲避在灌丛中，晚上在较大的灌木上栖息。
雉鹑对高山的自然条件有很强的适应性，喜欢在小溪边饮水，也喜欢啄食松树、野蔷薇、委陵菜、野燕麦、针茅、贝母、青稞等植物的球茎、块根、草叶、花和种子和以及少量昆虫等小动物。
繁殖期在每年的5—6月间，这时大多成对活动，有时也能见到仍然结成小群的亚成体。营巢多在峭壁岩石下的洞穴或灌木、杂草丛中的地面上。地面巢比较简陋，只是岩石边的一个浅坑，内有少量羽毛。雉鹑巢的大小为直径13—24厘米，深3.5—7.0厘米。每窝产卵3—7枚，卵的颜色为淡黄色到暗褐色，布有红褐色斑点和斑块，大小为44—52×32—34毫米，重量为23—24克。孵卵由雌鸟承担，它的警觉性比较高，如果有人接近时，就会立即从巢中飞走，还会发出一串惊叫声。待危险解除后，它才返回巢中，继续孵化。而其他的自然因素，如雨、雪，甚至较大的冰雹等都不能使雌鸟离巢。刚出壳的雏鸟嘴为黑褐色，虹膜栗色，脚黄褐色，全身披着绒羽，头顶、颈的上部为栗色，头的两侧各有一条淡黄白色的纵纹，下体喉部为污白色，其余均为浅灰褐色。初生雏鸟的量度为全长96—125毫米，嘴峰长9—10毫米，翅长50—55毫米，尾长25—28毫米，跗跖长24—28毫米。雏鸟出壳后不久就能随亲鸟离巢觅食，遇到危险时，雌鸟首先一边惊叫，一边逃离，雏鸟随即四散奔逃，很快钻进草丛或岩缝之中，直到危险过后，雌鸟返回，发出召唤声时，它们才从隐匿处走出。
有趣的是雉鹑营造两种类型的巢，除了地面巢外，还在树上营巢，这在鸡类中还是独一无二的。它的树上巢要比地面巢复杂一些，由树枝和枯草堆积而成，形状象一个杯子，巢中还铺垫着苔藓，离地面高度约有1.9米。为什么雉鹑营造两种巢呢？至今还是个谜。
雉鹑的野外数量还相对较多，在四川北川、宝兴两地的密度分别为每公顷0.05只和每公顷0.07—0.08只。不过由于栖息地的海拔都比较高，由于地形、地貌的限制，使种群间并不能形成连续的分布，再加上近年来亚高山地带人类的经济活动日益频繁，使其生存的环境受到越来越多的威胁和破坏，偷猎和拣拾鸟卵的事情也时有发生，影响正常的繁衍，对这种珍禽的保护工作还应进一步加强。
作者：李湘涛
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