遗鸥是一种中型的水禽，体长为40厘米左右。嘴和脚都是暗红色，前额扁平，夏季头部纯黑，就像围着一块黑色的头巾。眼睛后缘的上、下方各具一个星月型的白斑。背部、肩部为淡灰色，腰部、尾羽和下体为白色。飞翔时翅膀的尖端呈黑色，而且具有白色的斑。冬季头部变为白色，只是在耳区有一个暗色的斑，甚为醒目。另外，在头顶至后颈也有较暗的颜色。
遗鸥在鸟类中是被认识和了解最晚的种类之一，1931年才首次被发现于甘肃弱水地区，当时只是作为黑头鸥的一个新亚种。但在此后的几十年中，人们再也未能见到它的踪迹，所以这一发现未能得到科学家的普遍接受，很多人认为它只是棕头鸥的个体变异，或者是棕头鸥和渔鸥的杂交种等等。直到1971年，在中亚地区的哈萨克斯坦的阿拉库尔湖再次发现了遗鸥的繁殖群体，通过比较核实，证明它们即不是黑头鸥，也不是棕头鸥，或其于渔鸥的杂交种，而是一个新的独立的物种——遗鸥，并终于被科学界所承认。
在我国内蒙古地区广袤的鄂尔多斯高原，盘桓着著名的两大沙漠——毛乌素沙漠和库布齐沙漠，在这两大沙漠的接壤处，分布着一些湖泊群，其中一个驼形的盐碱湖泊，叫作桃力庙——阿拉善湾海子。1987年，由我国鸟类学者组成的考察队在这一地区获得了一对遗鸥的标本，他们推断这里可能有遗鸥的繁殖群。1990年春夏之交，他们又来到这里考察，终于如愿以尝，发现了湖心各岛上庞大的遗鸥巢群。从那以后，他们就开始进行对遗鸥种群的研究工作，揭开了这一神秘鸟类的许多不解之谜。
遗鸥喜欢栖息于开阔平原和荒漠与半荒漠地带的咸水或淡水湖泊中，在桃力庙——阿拉善湾海子，滨湖生有泥淖沙洲和浸——漫水的寸苔草滩，湖周种植有沙柳、柠条的固沙林带。遗鸥每年春天都成群地来到这里，站立时头颈伸得很直。每当晴好天气的黄昏时刻，众多外出觅食的遗鸥纷纷归来，在岛屿及附近水面上嘻戏、欢娱，一片十分喧闹壮观的景象。非繁殖的个体则自行结群生活于繁殖地以外的其他湖泊中。虽然它在当地被称为“钓鱼郎子”，但事实上水生昆虫和水生无脊椎动物等才是它的主要食物。
遗鸥的繁殖期为5—6月，5月初即见有个体开始营巢。它们通常在海子的湖心岛上营建起成片的巢群，巢连着巢，巢间的最近距离有时仅有7厘米，主要由枯草构成，里面垫有羽毛。每窝产卵2—3枚，也有1枚或4枚的。卵的颜色为白色，被有褐色或黑色斑点。刚出壳的雏鸟体重为50克左右，全身被有浅灰色的绒羽，嘴、脚均为黑色，趾间有蹼。出壳后的第二天就可以行走，在亲鸟的嘴里啄食，但十分怕冷，时常依偎在亲鸟的翅膀下面。在桃力庙——阿拉善湾海子的遗鸥巢群中，还发现了棕头鸥的巢，但它们并不与遗鸥混交，而且两者的行为有着很明显的区别，这就进一步证实了遗鸥与棕头鸥是两个不同的种类。
现在已经证实的遗鸥繁殖地只有中亚哈萨克斯坦的阿拉库尔湖、俄罗斯的外贝加尔湖、蒙古和我国内蒙古地区等少数几个荒漠与半荒漠湖泊地带，数量很少。据统计，在原苏联的繁殖种群数量在2000对以上，我国内蒙古西部的沙漠湖中发现的繁殖种群约1200多对，估计目前全球总的种群数量约有3000对左右。为了保护这一珍稀物种，国际鸟类保护委员会已将其列入世界濒危物种红皮书，我国把它列为国家I级保护动物。
在大量的物种的生存受到严重威胁的今天，能够在自然界发现较大的遗鸥种群，是一件非常震奋人心的幸事，随着对遗鸥鄂尔多斯繁殖群体的研究的开展，对这一物种的保护和管理工作也在不断加强和完善。现在在桃力庙——阿拉善湾海子湖畔已经建立起了很多标志牌，说明这里是珍禽遗鸥的重要繁殖地，使人们更加了解和爱护它们。在这一地区建立以保护遗鸥为主的自然保护区，以及推荐其加入《国际重要湿地名录》等工作也在积极筹划中。
作者：李湘涛
