如果把一群老鼠塞进狭窄空间里，它们会疯狂地互相撕咬。而最近的研究表明，灵长类有应付拥挤环境的手段。
在拥挤的环境里，人会变得非常小心，自觉接受道德约束，尽量不与周围人的身体过多接触。因为电梯里这种现象较为常见，所以社会学上就称其为“电梯效应”。短时间被封闭在狭窄空间里，人们都会尽量减少身体接触，控制动作的幅度和讲话的音量。像这类避免摩擦及由此产生的压抑感的手段在猩猩及类人猿的群体中也经常看到。
“电梯效应”最初由美国艾莫尔大学（佐治亚州）的弗朗斯·贝尔教授基于对大猩猩的观察首次提出。他在一次实验中把三组大猩猩放在不同的环境中哺养，一组生活在空旷的院子里，另两组分别生活在拥挤而狭窄的棚舍和与其相邻但不很拥挤的棚舍里，结果表明，压抑感最强的是既不空旷又不拥挤的那一组，因为它们经常被拥挤着的邻居们的骚乱所困扰，当邻居们安静下来的时候，它们与生活在空旷院子里的一组一样，看不出压抑感。
通常情况下，大猩猩听到“邻居”骚乱时，会连叫带跳地积极给予呼应，处在野生环境中的这种动物现象可以理解为对自己势力范围的卫护，以阻止外来者入侵。但是，在封闭的环境中饲养的大猩猩，慢慢就会克制自己的兴奋情绪，控制感情变化。
实验心理学家约翰·卡尔松还做过一个实验，他把几只实验鼠关在一个狭窄的笼子里，从笼子中央投喂食饵并观察它们的行动，最初是互相争抢，后来又安静了下来，开始共同进食。这一现象让人联想到马尔萨斯的《人口论》，其中不乏“人口过密的都市难免发生无秩序及暴力行为”这类过激的言辞。长期以来总有人对此深信不疑，但是在人类、起码在大猩猩以及红猴等灵长类动物当中，目前尚未找到人口过密引发暴力的明证。相反，在大猩猩与红猴这些群体中，个体密度越高，互相理毛等肢体交流倒越频繁，显现出一种努力避免关系紧张的心理倾向。
灵长类为什么会出现这种时而伪装成不介意，时而给邻居以关爱的复杂行为呢？贝尔教授试图从进化论的观点做出解释。与生物的形态在进化过程中形成一样，“道德的形成应来自于大脑的进化”，他确信，不仅栖息过密所导致的行为，争夺、和解转而友好地分食等灵长类特有的种种行为当中，都应有道德因素的存在。
