啄羊鹦鹉的羽色远不如其他鹦鹉那样艳丽，却显得十分英武而珍奇。它的体长为50厘米左右。全身都是橄榄色，飞羽的羽端和尾羽带有蓝色的金属光泽，翅膀的下面为橙黄色，这种羽毛对它们在林中捕食起到了很好隐蔽作用。
啄羊鹦鹉仅分布于新西兰南部的一个偏远岛屿上，这个岛上主要为山地环境，峡谷纵深。据说在100万年以前，壮观的冰川曾经覆盖岛屿，生活在岛上的鹦鹉也为了适应环境的变化而不断进化，造就了现今的啄羊鹦鹉。它是恶劣的山地环境中的幸存者，与其它山地动物一样形成了自己特有的不寻常的适应能力，而与它的大多数生活在平原地区的同类有所不同。
啄羊鹦鹉是一种社群性很强的鸟类，有许多用来交流彼此间信息的行为，并且能够发出多变的鸣叫声，其中最常听到的叫声是用于远距离召唤的“啼……，啊呵呵”，因此当地的毛利人就根据它的叫声称其为“啼”。除了这种叫声外，它还能发出喀喀声，甚至一些近似于小调、悲鸣或者吹口哨的声音等许多种令人吃惊的叫声，用于相互间的信息交流。它的一些行为也能够表达许多不同的情感，例如头顶的羽毛竖立起来就是表达一种愤怒的心情；表示对对方的威胁时，就将身体挺直，如同站立一般，并把嘴向上高举，摆出一副决战的架势；当它张开大嘴，而同时展翅时，则表示对对方不满意。有时它们之间会突然发生一场混战，相互用嘴咬，并且用翅膀拍打，但一般不会造成伤害。它们很重视在群体内建立社群秩序，像许多鸟类一样，不同的个体在群体中都有相应的等级，但这种等级制度极不稳定，经常会发生变更。
啄羊鹦鹉性情活泼，爱好嬉戏。有时它们之间友好的亲昵转眼之间就变成互相的追逐，又推又滚。它们最喜欢的游戏是相互踩背、翻滚和跳舞，动作整齐，跳上跳下，十分有趣。它们经常一边玩耍，一边发出各种叫声，有婉鸣，有尖叫，有喀喀声，还有的象在吹口哨。它们这种不知废倦地玩耍，不仅在鸟类中少见，而且在哺乳类也少见。这样超强度的玩耍主要是为了增强生存本领，同时也有助于相互了解。啄羊鹦鹉的婚配为一雄多雌制，而且雄鸟不参与孵卵、育雏等工作。在幼鸟的眼眶上有一个黄色的圈纹，鼻孔区域和嘴基部为黄色，性成熟后逐渐转变成深灰色。
啄羊鹦鹉有着强烈的好奇心，看到任何一样新东西都要设法弄个明白，因此它们便在当地的居民中留下了爱找麻烦的不好名声。虽然它的体形仅有乌鸦一样大小，却时常撕碎当地运木工人的睡袋，在大蓬车顶上吵闹，或者用它长而锋利的弯嘴，弄开当地居民的家门和窗户，有时即使装有金属防护网，也很难防住它们的好奇心。在滑冰场附近，它们也被视为有害动物，因为它们嗜好从游客的小汽车上折下一些软部件，令到这里消遣的游客好不烦恼。在一些国家公园里，它们经常作为吸引游客的宠物而受到种种优惠，但这又害苦了公园里的工作人员。他们要想方设法地保护电视的天线，为了防止汽车的雨刷被它们叼走，还要把汽车停放在装有铁丝网的停车场内。
啄羊鹦鹉的好奇心可能与其奇特的觅食行为有关。它是一种杂食性的鸟类，时常撬地衣，捉昆虫，挖根块，钻雪地，取食山毛榉的嫩芽、高山灌丛类的根和浆果、植物的花蜜等植物性食物，并且经常在石块和雪底下寻找一些昆虫的幼虫，一旦有机会还偷袭各种小动物，其动作就像一只凶猛的老鹰一样敏捷，此外还取食各种尸体，也常在人类的生活垃圾中寻觅食物。
更为奇特的是，啄羊鹦鹉还经常袭击羊群，所以有“杀羊者”的称号。不过，据说啄羊鹦鹉最早只是啄食羊身上的寄生虫，由于一些偶然的机会，它将羊皮啄破，吃到了羊的肉，从而发现羊肉的味道更好吃，于是才逐渐改变了食性。
啄羊鹦鹉还特别喜爱饮水，常在小溪中的瀑布下嬉戏，有时涉足于溪流之中，甚至在小溪里游泳。它们喜欢将小树枝扔进水里，注视着落点，再去叼回来，然后再重复这样的动作，屡试不厌。这种戏水的习性是它们生活中的一个重要组成部分，这样可以使得那些较为干硬的食物在水中浸湿，变得易于啄食。在炎热的夏天，它们更喜欢把食物弄湿，增加食物中的水分。此外，它们还喜欢大口大口地喝水。
近100多年来，啄羊鹦鹉的这种好奇心也使其深受其害，许多牧场主对它们讨厌透顶，认为啄羊鹦鹉捕食了他们的牲畜，要求新西兰国会予以赔偿。其实，它袭击的大多为生病、受伤的羊以及那些困在雪中不能自拔的羊。但是，由于担上了“啄羊”的恶名，再加上各种新闻媒介说它“站在活羊背上，一块块撕吃羊皮和羊肉”的过分渲染，便被人们视为恶鸟来对待。自从1890年规定可以捕杀啄羊鹦鹉，并且予以奖励，一直到1970年改为对它们进行适当保护，这一期间已经有15万只左右啄羊鹦鹉遭到了猎杀。但是，适当保护的政策仍然不能保证啄羊鹦鹉不被猎杀。在造成危害的一些地方，牧场主为了他们的利益，经常把捕捉到的个体放养在笼子里，用来诱捕其它啄羊鹦鹉。一直到1986年，经过新西兰有关部门和鸟类专家的共同努力，啄羊鹦鹉才受到新西兰法律的全面保护。目前，这种珍奇鸟类的野外数量估计约在2000—5000只之间。
