美洲鹤是一种体态优美而典雅的鸟类。它的体长大约为150厘米，雄鸟和雌鸟的羽色相似，但雌鸟的体形较小。它的头顶也和其他鹤类一样，具有鲜红色的裸露皮肤，十分美丽。两颊也是红色，长长的尖嘴呈淡黄色。身上的羽毛全都是雪白的颜色，只有额部、脸颊的下方和飞羽为黑色。因此，当双翅展开时，乌黑发亮的翼尖在雪白的体羽衬托下更加鲜明。
美洲鹤是北美洲的特有种，每年秋季到美国得克萨斯州南部靠近墨西哥湾海岸的阿兰萨斯国家野生动物保护区的盐泽地及淡水湖里越冬，春季回到加拿大北部的伍德布法罗国家公园繁殖，每年迁徒路线的单程为4000公里左右。最近的研究结果表明，组成家庭的美洲鹤群体秋季在迁徙途中的一个“驿站”——美国内布拉斯加州所逗留的时间比非家庭群逗留时间长，而春季的情况则与此恰恰相反。对此，科学家所做的解释是：在春季向北迁徙时，前一年繁殖成功的成鸟需要尽快返回它们的巢区进行繁殖，与这些成鸟同行的幼鸟已近1岁龄，具备了足够的体力和耐力随着亲鸟向北迁徙。当然，这些亲鸟与它们的之幼鸟间的家庭关系通常在到达加拿大的繁殖地后就断绝了。而非家庭群体一般由亚成鸟组成，它们没有北上筑巢产卵的压力，因此其春季迁徙的时间就比较宽松。在秋季向南迁徙的过程中，家庭群中通常包括一只不足6个月龄的幼鸟。这些幼鸟尚不习惯长途迁徒的艰苦，因此亲鸟必须放慢迁徙的速度，以使幼鸟得以跟上。此外，成鸟也不必象赶到繁殖地那样迫切地需要赶到越冬地去。可是，非家庭群的成员均已经历了一次以上此类的长途跋涉，因此不需要在中途逗留太久。
美洲鹤主要在湿地，特别是天然湿地的附近栖息，因为这里可以为其提供饮用水、食物以及进行社交活动和休息的场所。它喜欢悠然自得地在辽阔的天空上盘旋。由于气管特别发达，长度达5英尺左右，比它的身体还要长，所以鸣声十分嘹亮。食物主要是甲壳动物、蛙类等小型水生动物，但很少吃鱼。
美洲鹤的求偶行为也十分奇特，包括一连串的鸣叫、鼓翼、点头，以及一些惊人的弹跳动作。作为求偶开场戏的这些舞蹈，常常在深秋就已经开始，但在其他时间里，有时为了护卫巢区或者仅仅是肛门紧缩的时候也会有类似的舞蹈。它用于筑巢的材料主要是芦苇、香蒲、蓑衣草一类的植物。
美洲鹤曾经在北美洲大陆广泛分布，从草原带到冻土带都有它们活动的踪迹。但是，随着欧洲移民蜂涌地进入北美洲，大量的猎捕、拾卵及破坏栖息地，使其从它们的繁殖地一—美国中北部和加拿大的许多草原沼泽地上逐渐消失。19世纪末以后，美洲鹤的生存环境更是每况愈下，湿地的水被排干，改作农耕地以及人们居住的城市，猎杀美洲鹤的事情也常常发生。到了1941年，越冬的美洲鹤群体只剩下了16只，成为世界上最濒危的鹤类。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，美洲鹤被列入附录I。
