白头海雕又叫白头雕、白头鹰等，是一种外形美丽、性情凶猛的大型猛禽，体长为68—76厘米。嘴、爪十分锐利而钩曲，目光敏锐。双翅展开近2米，在展开双翅，搏击长空，凌空翱翔时，总是那样英姿威武、威风凛凛。全身的羽毛大都是深棕色，但头部为白色，并且一直覆盖到颈部，闪闪发光，同身上的羽色形成鲜明的对比，远远望去，常给人以没长羽毛的“光秃秃”的感觉，所以俗称为“秃鹰”。它的虹膜、嘴和脚均为浅黄色。尾羽也是白色的，闪烁着美丽的银光，更显得气度不凡。
白头海雕仅分布于北美洲大陆，共分化为2个亚种，其中阿拉斯加亚种分布于美国的阿拉斯加和加拿大西部一带，指名亚种则分布于美国的中部、南部，以及墨西哥的下加里福尼亚沿岸。它主要栖息在海岸、湖沼和河流附近，以大马哈鱼、鳟鱼等大型鱼类和野鸭、海鸥等水鸟以及生活在水边的小型哺乳动物等为食。它的飞行能力很强，飞行时常发出类似海鸥的叫声。其视力比人类的眼睛要锐利很多倍，尤其是对移动物体的反应视力更是出类拔萃。它常常凌空盘旋，放眼四野，明察秋毫，动作敏捷，狡兔纵有三窟也难免在它的利爪之下碎尸万段，还能在水面上抓起几十公斤重的大鱼。有时，白头海雕也成双成对地活动，合力追逐捕捉受伤的或瘦弱的水鸟，偶尔还进攻飞行中的天鹅，或者把浮在水面附近的大鱼拖到岸边。
捕食的时候，白头海雕一面在海面或湖面上盘旋，一面用锐利的目光搜索贴近水面游动的鱼类，一旦发现目标，便急速俯冲下来抓获。如果鱼比较小，便用锐利的爪一下抓到鱼背腾空而起。如果碰到大鱼抓不起来时，甚至会被大鱼拉入水中。当经过奋力拼搏，实在无法获取猎物时，也只好放开大鱼，重新飞上天空。
白头海雕不仅自己狩猎，也经常采用像军舰鸟一样进行“拦路抢劫”的手段获取食物，被抢劫的对象主要是有名的捕鱼能手——鹗。鹗又叫鱼鹰，是猛禽中是完全进化为以鱼类为食的一个典型物种。它的外趾能向后面反转，趾下还长着棘刺般的鳞片，使脚爪抓起粘滑的鱼来非常的牢固。但由于鹗的体形比白头海雕稍小，所以当它在水中捕到鱼，准备飞到树杈上进食的时候，白头海雕往往会突然杀出，向鹗发动迅猛的攻击，迫使鹗将口中的食物抛弃，白头海雕则立即将食物在空中叼住，使其成为自己的美餐。
到了繁殖季节，白头海雕常成群地集中到一些食物比较丰富的地区，将巢筑于悬崖硝壁上，或者参天大树的顶梢上。筑巢的材料主要是树枝，里面也铺垫一些鸟羽和兽毛。白头海雕和其他鹰类一样，也喜欢利用旧巢，并且在繁殖期间不断地进行修补，使巢变得越来越庞大，一般直径可达2．8米，厚可达6米，重量可达2000千克。雌鸟产卵一般在11月上旬，有的早些，有的晚些，时间可以相差几个月。每窝产卵2枚，孵化期为一个月左右，第一只雏鸟和第二只雏鸟出壳的日期可以相差好几天。雏鸟由雄鸟和雌鸟共同觅食抚育。通常都是喂给它们小鱼或小型哺乳动物，在喂给雏鸟之前要先撕成碎片。随着雏鸟不断长大，饲喂的食物块也越来越大，最后便将整个的食物放在巢中，任其啄食。到了育雏期的晚期，每次喂给的食物的量增多了，但喂给的次数却逐渐减少。
鸟类通常在孵化开始之后便再不产卵，但白头海雕却与众不同。雌鸟在产下第一枚卵后就开始孵化，在孵化初期再产第二枚卵，这样雏鸟出壳的日期先后可以相差几天，因此先出壳的雏鸟往往比后出壳雏鸟大许多。当食物极端缺乏时，便导致同窝雏鸟自相残杀的悲剧。先出壳雏鸟如果没有食物可吃，便会把后出壳的雏鸟当作食物吃掉。由此可见白头海雕雏鸟的长大要经过多么严酷的生存竞争。
雏鸟出壳后一般需要经过4个月，才能长成幼鸟。这时的体形已经与成鸟相差无几，体重甚至会超过成鸟。幼鸟全身的羽毛都是栗褐色，头部和尾部都没有白色的羽毛。幼鸟在亲鸟的诱导下，开始练习用双脚捕捉猎物或抓取巢材。在练习过程中，幼鸟的肌肉力量不断增强，体重也有所下降。但是，幼鸟羽毛的颜色变化十分缓慢，一般需要5年左右，才能变成成鸟的羽色。
白头海雕因为体态威武雄健，又是北美洲的特产物种，而深受美国人民的喜爱，因此在美国独立之后不久的1782年6月20日，国会便通过议案，将白头海雕定为美国的国鸟。“国鸟”就是象征一个国家的鸟。选定国鸟，是美国的一大创举。此后，其他一些国家也纷纷效仿，把本国人民喜爱的、珍贵稀有的特产鸟或具有重要价值和意义的鸟选定为国鸟。国际鸟类保护组织也强烈呼吁世界各国都选出国鸟，以增强人民保护鸟类的意识。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，白头海雕被列入附录I。
