科学家日前利用“中国天眼”FAST对致密星系群“斯蒂芬五重星系”及周围天区的氢原子气体进行了成像观测，发现了1个尺度大约为2百万光年的巨大原子气体结构，尺度比银河系大20倍。这是迄今为止在宇宙中探测到的最大的原子气体结构。
该研究由中国科学院国家天文台研究员徐聪领导的国际团队完成，相关成果19日在国际学术期刊《自然》在线发表。
“中国天眼”探测到的“斯蒂芬五重星系”周围天区的原子气体分布。（中科院国家天文台供图）
新挑战：宇宙中可能存在更多这样大尺度的低密度原子气体结构
“这一发现得益于‘中国天眼’超高灵敏度带来的前所未有的极端暗弱天体探测能力。”徐聪说，“中国天眼”能够探测到远离星系中心的极其稀薄的弥散原子气体所发出的暗弱辐射，为研究宇宙中天体的起源打开了一个崭新的窗口。
星空下的“中国天眼”（维护保养期间拍摄，长时间曝光照片）。新华社记者 欧东衢 摄
据介绍，宇宙中所有天体的起源都离不开原子气体，例如，星系的主要演化过程就是不断从宇宙空间吸收原子气体然后将其转化为恒星的过程。观测宇宙中的气体是天体物理领域一个非常重要的研究课题。
“斯蒂芬五重星系”自1877年被发现以来，一直是天文学领域最受关注的星系群。这项最新发现表明，在远离该星系群中心的外围空间，存在大尺度的低密度原子气体结构。这些气体结构的形成很可能与“斯蒂芬五重星系”早期形成时，星系间相互作用的历史有关，已经存在了大约10亿年。
“这项发现对研究星系及其气体在宇宙中的演化提出了挑战，因为现有理论很难解释为什么在如此漫长的时间里，这些稀薄的原子气体仍没有被宇宙空间中的紫外背景辐射电离。”徐聪说，这项观测成果也预示着，宇宙中可能存在更多这样大尺度的低密度原子气体结构。（张泉、陈佳伟）
“中国天眼“”知多少？
中国天眼，是一个口径500米的球面射电望远镜，具有中国独立自主知识产权。它是世界单口径最大、最灵敏的射电望远镜。
中国天眼拥有30个标准足球场大的接收面积，全新的设计思路，加之得天独厚的台址优势，使其突破了望远镜的百米工程极限。与号称“地面最大的机器”的德国波恩100米望远镜相比，灵敏度提高约10倍。与人类20世纪十大工程之首的美国阿雷西博300米射电望远镜相比，灵敏度提高2.25倍，综合性能提高约10倍。让我国在天文射电领域从落后发展为领先世界20年。
中国天眼建设从1995年开始筹备，2011年3月正式开工，2016年7月主体工程完成，历时22年，投资6.67亿。
它拓展了人类对宇宙的观测极限，最远能探测137亿光年之外，对宇宙探索、日地环境研究等均有不可替代的作用。
截至2022年7月，“中国天眼”共发现660颗脉冲星，它建成后两年多发现的脉冲星超过同期欧美多个脉冲星搜索团队发现数量的总和。
强大的观测能力使中国天眼成为全球众多天文学家都爱慕的科学探测仪器，但怎么合作、跟谁合作，我们说了算。这就是大国的实力！
眼力决定眼界。宇宙浩瀚，星河灿烂，中国天眼带我们看！
