河马从名字上讲应该是“河中的马”，但它的外形看起来并不像马，倒略似一只特别大的猪，而且在进化过程中也与猪类的亲缘关系更为接近，所以管它叫“河猪”似乎更为合适。它是陆地上仅次于象的第二大哺乳动物，体躯庞大而拙笨，体长为350—450厘米，尾长约56厘米，体重3000—3500千克，但比较矮，四肢特别短，肩高只有140一165厘米，还不及象的一半高。有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60一70厘米，重量为2一3千克，犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4一5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。
河马分布于非洲的东部、中部、西部和南部等广大地区，共分化为4个亚种，指名亚种分布于苏丹、埃塞俄比亚等地；东非亚种分布于肯尼亚、坦桑尼亚等地；西非亚种分布于安哥拉、尼日利亚、加纳等地；南非亚种分布于南非的德兰士瓦、苏禄兰等地。一般生活于河流、湖泊、沼泽附近水草繁茂的地带，有些栖息的海拔高度可以达到2400米。河马的身躯虽然庞大，但在水中的姿态还是十分优美的，从河水中走出来时，看上去就像一节闪闪发光的圆枕木。但在炎热的太阳下，体表带着泥水更能使其免受烈日的曝晒。有趣的是，它的皮肤的汗腺里能分泌一种红色的液体作为天然防晒剂，以湿润皮肤，常被误认为是排出来的血，称为“血汗”。因为它的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间都懒散地呆在水里，靠水的帮助来调节体温并防止皮肤干裂，夜间睡觉则在岸上。它的视力很差，甚至在水面以上也看不清东西，但这并不影响它的生活，因为水下常常十分浑浊，根本无法看到远处。河马喜欢营群栖生活，由雌兽统领，每群20—30只，有时可多达百只以上，尤其是在水草稠密的地方，平均每5.5平方米就有一只。它有一套特殊的、如同阀门一般运用灵活的肌肉组织，在潜水时能将耳朵和鼻孔关闭起来，每次潜水时间可达5—10分钟左右，但不像水生哺乳动物那样在生理上有对水的适应能力，在陆地上生活的时间也很长，能以每小时20公里的速度奔跑，因此只能算是一种半水生动物。平时河马将全身没入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，这样不仅能够正常呼吸，而且能够及时发现危险而不被敌人察觉。除了安全和凉爽外，水也能帮助支撑其庞大而沉重的身体，使其在水中行走自如。
河马没有固定的繁殖季节，雌兽的怀孕期为210—255天，在水中生产，每胎产1仔。初生的幼仔体重为40—50千克，出生后5分钟就能行走和游泳。仔兽出生后，雌兽便进行细心地照顾，在水中授乳，仅让它们在看得见的范围内活动，并耐心地教它们游泳和打滚，保护它们不受到伤害。此后的几个月里，雌兽常带着它的幼仔远离群体生活，因为幼仔可能会被凶残的雄兽杀死，或者受到鳄鱼的攻击。4—6个月以后，幼仔就能吃草了，哺乳期约为1年，3—5岁性成熟。寿命大约30—40年。
河马是非洲的代表性动物，原来分布于非洲的大部地区，几乎所有水草丰盛的河流和湖沼中都有栖息，后来由于经受不住人类活动的挤压，逐渐退居到狭窄的荒野沼泽地带，数量也大为减少。人们猎捕河马的目的主要是为了获得它的肉和脂肪，它的皮还能用来制做盾牌、皮鞭、手袋、钱包和皮带等工艺品，牙还可以充当象牙的代用品等。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，河马则在加纳被列入附录III。目前在一些地区，由于采取了较为有效的保护措施，使河马种群得到了迅速的增长，开始到离河岸越来越远的地方去觅食，暂时避免了濒临灭绝的处境。
