鞭笞巨嘴鸟的确名副其实，其嘴之大，简直令人不胜惊讶。虽然它的体长为60—70厘米，但身体显得比较瘦小，一张大嘴却又粗又壮，长度为17—24厘米，宽度为5—9厘米，几乎相当于体长的三分之一。它的虹膜为褐色，眼睛周围为一个天蓝色的圆圈，圆圈的外面为黄色。羽色大多以黑色为主，只有脸颊下方、喉部和上胸部形成一片大大的纯白色区域，另外肛门附近的羽毛呈大红色。它的嘴的颜色主要为橙黄色，非常鲜艳，嘴的基部有一条黑色的竖斑纹，上嘴的端部则有一个椭圆形的黑斑，使整个身体组成了一幅色调调和而又多彩的美丽图画。粗看上去，它的外形很象犀鸟，但它并不是犀鸟的同类，反而与啄木鸟的亲缘关系比较接近。它的脚趾也同啄木鸟一样，两只在前，两只在后。
由于鞭笞巨嘴鸟的嘴和身躯的比例很不相称，像镰刀一样的嘴似乎重得出奇，总是给人一个错觉：认为它的巨嘴也许成为鞭笞巨嘴鸟的沉重累赘，以至于使它变得十分行动笨拙，甚至担心那粗壮的嘴会不会因为无法支撑而把颈部折断。其实，这个巨大的嘴不仅没有成为鞭笞巨嘴鸟的负担，而且恰恰相反，它在活动的时候却显得泰然自若、毫不费力，特别是在凿木的时候更显得十分灵活，或者用尖端上具有逆钩或分叉的舌头来钩取树干上的昆虫，或者一边取食树上的野果，一边轻松自如地整理羽毛，上下左右，举仰自如。这是什么缘故呢？原来，鞭笞巨嘴鸟尽管嘴巴的体积很大，但是其重量很轻，还不到30克。这个巨嘴的嘴骨的构造很特别，它并不是一个致密的实体，而是上下两片均为一层薄而轻的硬壳，中间贯穿着极为纤细的、多孔隙的海绵状骨质组织，间隙里充满了空气，犹如蜂巢一样，所以虽然看来像是沉甸甸的，实际上却很轻，因此它在活动时丝毫没有感到沉重的压力。
鞭笞巨嘴鸟分布于南美洲的圭亚那、巴拉圭、玻利维亚、阿根廷北部，以及巴西的北部、东部和南部一带，共分化为2个亚种。它栖息在热带雨林中，喜欢成群活动，常常成群结队地栖居在大树顶上，昂着头高声鸣叫，声音粗厉，似“妥空、妥空……”的声音，在很远的地方就能听到，因此它又被叫做“ ”。但不管玩耍时如何欢乐，却始终保持着高度的警惕性，总是有一只鞭笞巨嘴鸟像哨兵一样守卫在群体的四周，以防敌害的突然袭击。鞭笞巨嘴鸟虽然与其他攀禽一样，具有两前两后的4个脚趾，但有趣的是，它在树上活动时，不是攀援向前，而是不断跳跃前进。在地面上活动时，两只脚则劈得很宽，像一个笨拙的大胖子在跳远时那种姿势，常常使人感到十分好笑。
鞭笞巨嘴鸟主要以植物的果实、种子等为食，进食的习惯也十分奇特而有趣。它总是先用嘴尖把食物啄起一块，然后仰起脖子，把食物高高地向上抛起，再张开大嘴，准确地将食物接入喉咙里，而不必经过它那长长的大嘴，通过这种方式大大地简化了进食的过程，真是一个既灵巧又节省时间的绝妙方法。鞭笞巨嘴鸟还喜欢捕捉昆虫为食，有时也掠夺一些小型鸟类的巢穴，吃掉巢中的卵或雏鸟。它特别对捕食白蚁有特殊的嗜好，每当白蚁的巢穴崩坍时，它就会立即赶来，总是要将全巢的白蚁舔个精光，才心满意足地离开。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，鞭笞巨嘴鸟被列入附录II。
