鲣鸟科(Sulidae)是鹈形目的1个科。鲣鸟是群居性海鸟，有2属9种。大鲣鸟属是温带海鸟，包括北大西洋的憨鲣鸟，南非的开普鲣鸟和澳新地区的澳洲鲣鸟。
鲣鸟属是热带海鸟，世界各大热带海洋均有分布，共有6种，其中圣诞岛的粉嘴鲣鸟有时被单划为一属。我国的鲣鸟均属于鲣鸟属，包括红脚鲣鸟、褐鲣鸟和黑脸鲣鸟（蓝脸鲣鸟），其中红脚鲣鸟是西沙群岛最主要的海鸟。
鲣鸟生活在热带和温带海洋岛屿及沿岸地区。中国西沙群岛的东岛一带是红脚鲣鸟的故乡。它们和鸭子大小差不多，在空中飞翔时能一下子收缩翅膀，笔直地冲到水里捕鱼。它们是在树上筑巢的唯一鲣鸟，这在海鸟中是非常罕见的。红脚鲣鸟一般产蛋一枚，即使产下两枚，除非第一枚蛋孵出的雏鸟夭折，否则很少孵出第二枚蛋。蓝脚鲣鸟生活在南美和北美等部分沿海地区，它们通常养育二、三只幼鸟。斑驳鲣鸟和蓝脚鲣鸟一样，喜欢结成大群出动，数以千计地从空中向水面俯冲，景象十分壮观。春末夏初，是鲣鸟哺育雏鸟的时候，这时雄鲣鸟在海上成群地飞翔，捉到鱼舍不得吃，而是马上飞回自己的窝，把食物放进小鸟的嘴里，并为小鸟啄去嘴边的鱼鳞。雌鲣鸟则站在一旁，用嘴为雄鲣鸟梳理羽毛。它们早出晚归，非常勤劳。渔民也常跟着它们追捕鱼群，亲切地称鲣鸟为“导航鸟”。
