酷似羽毛的叶子集生在茎的顶部，向四面八方伸展开来，宛若一把撑开的大伞。虽然属于裸子植物，但苏铁的植株外貌和现代的其他裸子植物并不一样。茎干坚硬如铁，四季浓绿，生长缓慢，因此即使数百年树龄，苏铁看起来依然青春永驻。
开花的海南苏铁。 海南日报记者 宋国强 摄
“植物界的活化石”
就算在裸子植物繁盛的恐龙时代，苏铁也一度是植物界的主宰。这是一个古老的植物类群，在经历了最剧烈的动荡和变化，曾经称霸地球的恐龙也难逃一劫的时候，苏铁却顽强地存活下来，历经沧桑，被地质学家誉为“植物界的活化石”。
性喜温暖，不耐严寒，苏铁苍劲质朴的外表下，却无限地渴求阳光。而热带的琼岛日照充足，热量丰富，为其生存繁衍、生长发育创造了有利条件，野生的海南苏铁便以极强的观赏形态盘踞着这一方土地。
海南苏铁主要的分布地位于五指山、黎母山、吊罗山、鹦哥岭等自然保护区内。海拔100米至1000米的海南岛低山地雨林或稀树灌丛中，长约1米的羽状叶错落有致地生长在苍劲的树干顶端，同其他苏铁类植物一样，海南苏铁也有着大而艳丽的种子。
海南苏铁的花朵。
“植物界的大熊猫”
“植物界的活化石”这一称呼，揭示了苏铁是现存种子植物中，最原始的一个类群之一。它对研究植物的起源和演化、种子植物区系、古气候变迁、植物遗传多样性和亲缘关系等都具有重要意义。曾有植物类的科研学者说过这样一句话：“但凡有野生苏铁存在的地方，就有远古地貌的遗迹。”
分布于苏铁叶表皮之上的气孔，是植物与外界进行气体交换的重要通道，包含着植物所处外界环境的气候信息。历经漫长的地史时期，缓慢演化而来的苏铁类植物，其叶表皮和气孔特征常被作为古环境、古生态和古气候重建的代理指标。
因此，苏铁类植物不仅是位列《世界野生植物濒危物种红皮书》的重点保护物种，同时苏铁属所有种在中国均被列为一级重点保护植物，海南苏铁还属于濒危物种和极小种群。
由于受到来自农业种植、人工林、森林采伐等人类活动的严重干扰，海南苏铁的天然分布生境被蚕食，且严重破碎化。比起成年的植株，海南苏铁的幼树幼苗对光照的需求会更加强烈。因此适当降低群落的郁闭度，对海南苏铁种群的发展是有利的。
海南地热易开花
苏铁类植物由根、茎、叶、种子组成，并没有真正形态上的“花”。人们口中所说的“铁树开花”，实际上是苏铁的大、小孢子叶球。
密生淡黄色绒毛，仿佛一个大绒球一般的大孢子叶球就是雌球花，其内部包裹着许多橘红或红褐色鸽子卵状的种子，模样饱满壮观，雄球花则好似放大了倍数的“老玉米”，花瓣围着柱头一层层叠上去，又像是一座小巧玲珑的金色宝塔。
事实上，苏铁开花在热带与亚热带地区极为常见。苏铁的生长需要暖热湿润的环境，在北方偶见开花便会引来争相观赏，但海南苏铁由于气候环境适应其生长发育，10余年以上的植株甚至可以连年开花。
（海南日报记者 王迎春）
