１９６９年，美国民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在美国各大学校园内举办环保问题讲演会，这一提议促成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的积极响应。1970年4月22日，在太平洋彼岸的美国，人们为了解决环境污染问题，自发地掀起了一场声势浩大的群众性的保护环境运动。美国民间组织提议把4月22日定为“地球日”。
“地球日”诞生后的20年中，世界范围内的环境保护工作取得了很大的进展。1990年，地球日活动组织者致函中国、美国、英国3国领导人和联合国秘书长，呼吁以1990年4月22日为目标日期，举行高级环境会晤，为缔结多边条约奠定基础；呼吁各国采取积极步骤，达成协议，以阻止和扭转全球环境恶化趋势；呼吁全世界愿意致力保护环境、进行国际合作的政府，在本国举办“地球日”20周年庆祝活动。“1990年地球日”协调委员会主席丹尼斯·海斯事先拜访了伦敦、巴黎、罗马、波恩、布鲁塞尔等地的活动小组，并得到明确的答复，同意将1990年的地球日作为世界地球日进行纪念。亚洲、非洲、美洲的许多国家和地区也都积极响应，组织纪念活动。众多的国际组织，如国际学生联合会、青年发展与合作协会等，也都表示大力支持和积极参与“地球日”20周年纪念活动。1990年4月22日这一天，全世界有100多个国家举行了各种各样的环境保护宣传活动，参加入数达几亿人。从那时起，“地球日”才具有国际性，成为“世界地球日”。
从20世纪90年代起，中国在每年的4月22日都举办“世界地球日”宣传活动，并根据当年的情况确定活动主题。
作者： 编辑： 张勤
