提起美洲的大型猛兽，人们总会把美洲狮和美洲豹（即美洲虎）相提并论。其实，美洲狮不仅体形比狮小，长相也与狮不同。它的身体细而强壮，栖息于不同地区的体形大小有差异，生活在热带的稍小，一般体长为100—160厘米，肩高66—76厘米，尾长52—82厘米，体重55—105千克，雌性略小。头圆、吻宽、眼大、耳短，耳朵背后有与狮相似的黑色斑。雄兽和雌兽的颈部不生鬣毛。四肢细长，尾端的也有像狮一样的丛毛，但不如狮的丛毛明显。体毛较短，身上没有斑纹，背部及四肢外侧为棕灰、银灰及浅紫色，腹部和四肢内侧为灰白色。
美洲狮是美洲大陆所产的哺乳动物中分布范围最为广泛的一种，北从北美洲的加拿大西南部，南至南美洲的阿根廷和智利南部，共分化为大约20个亚种。生活于森林、丛林、丘陵、草原、半沙漠和高山等多种生境，可以适应多种气候。从前人们并不十分了解这种动物，所以有人说它是“吃猪、马的猫，暗害动物的猛兽”，事实上，美洲狮却是一种与此说法不尽相同的动物，喜欢在隐蔽、安宁的环境中生活。它不善合群，一年中只有在发情期才成对生活两个星期左右，此后便又分道扬镳，重新开始各自独立的生活。其感官发达，喉咙可以发出像家猫一样的“咕噜”声，善于游泳和爬树，也善于奔跑，每小时能跑50—60多公里，跳跃能力极强，能从12—13米高的树上或悬崖上跳下，也能跃过7米的高度或10—13米的距离，所以对20米以内的猎物，只要跳跃两次就可以捕到。
美洲狮的繁殖季节不固定，雌兽的怀孕期大约为90天。通常在春末夏初时，雌兽便在山洞里或在某一隐蔽的地方生下幼仔，每胎产1—6仔，每隔一小时出生一只。幼仔出生后，雌兽会把它们舔得很干净，然后单独抚养自己的后代。初生的幼仔闭着眼睛，身体呈浅黄褐色，明显地点缀着浅黑色的斑点，尾上有黑色环纹。大约需要两星期，它们的眼睛才能睁开。在这期间，它们除了起来吃奶外，只是长时间地睡觉。随着它们长大，身上的斑点将逐渐消褪。头两年它们完全依靠雌兽过日子，从妈妈那里得到它们所需要的食物、温暖和安全。尽管生来就有一点捕食本领，但雌兽除了必须教它们捕捉各种猎物外，还要教它们习惯过孤单和隐蔽的生活。1岁龄的时候，它们的一双眼睛就变得非常明亮，成为十分顽皮的小动物，体长达到1.2米左右，体重将近20千克。日益长大的幼仔开始不断地从洞内向新奇的洞外世界张望，并且勉强向洞外走出了第一步，但为了防止草原狼等食肉兽类的潜在危险，雌兽总是警惕地保护着它们，以免受到包括雄性美洲狮在内的任何威胁，因为雄性美洲狮袭击和咬死幼仔是很平常的事，甚至有时对它们自己的后代也不例外。
为了生存，幼仔必须逐渐地学会许多东西。教养它们的主要责任由雌兽来承担，而在幼仔中也会根据它们的力气、智力和机敏程度分成明显的等级，领头的总是最强壮和最机灵的个体。雌兽用挥动的尾巴来教它们利用自己的特长，提高对事物的反应能力，为了管教和训练幼仔，表示愤怒的时候，大多轻轻地拍打，但决不会伤着它们。虽然它们头几个月的活动可以看成是玩耍，但这种玩耍都有一定的目的，特别是捕猎的游戏，将来就是要依靠从这种玩耍中所学到的本领来谋生。当幼仔长到3个月的时候，雌兽便带它们外出，它非常耐心地把幼仔们聚集起来，带它们到存放猎物的地方去。不过，在大多数时候，雌兽去捕猎时只会带一只幼仔出去，而把其余的留在窝里，因为雌兽如果要带着所有的幼仔去接近猎物是非常困难的，幼仔们的吵闹声对正在寻找猎物的雌兽极为不利，更重要的是雌兽只有每次带着一只幼仔才能更好地训练它进行捕猎。幼仔2—3岁性成熟。寿命为15—20年。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，美洲狮被列入附录I。
历史上，由于美洲狮的行动诡秘，使人们对这些大型猫科动物一直怀有深深的恐惧、敬畏和难以满足的好奇心，送给它山狮、红虎、银狮、紫豹，甚至印地安魔鬼、猫王等数不清的别名。但如今，它却陷入了四面楚歌的境地，人们用枪、毒药、陷井以及各种现代手段捕猎它、杀戳它，只是为了获得它的毛皮。幸存下来的美洲狮则已经退缩到高原山区地带，带着对人类的愤怒和畏惧，顽强地生活着，继续发挥着维持生态平衡的作用。尽管它的爪子不适合在雪地活动，但它必须继续寻找到不受搅扰、人迹罕至的安全地带，才是生存的唯一希望。
作者：李湘涛文章来源：北京科普之窗
