猎豹既不是豹，与豹的亲缘关系也相距较远，只不过其外形和豹有一些相似之处，体长为100—150厘米，尾长60—80厘米，肩高76一90厘米，体重45—60千克。它的头小而圆，耳短，腹部几乎为白色，与豹在形态上的区别主要有：身上毛色虽然和豹有些相似，都是淡黄的毛皮上满布黑色的斑点，但底色要比豹浅得多，黑斑点为实心体，不呈环状，而豹的黑斑点为空心体，呈环状；从眼角到嘴角有一条非常别致的黑色纵纹，而豹没有这样的纵纹；身体和四肢都显得瘦高、细而长，而豹则显得较为肥壮；尾巴很长，大部分有黑色斑点，接近尾尖处缠绕着黑环。此外，有的雄兽的颈部披有一圈不太厚的长毛，生活于不同地区的个体身上的斑点分布情况也所不同。
猎豹分布于非洲的大部分地区和亚洲西部，以及印度等地。生活于开阔的热带稀疏草原和半沙漠地带，常选择有疏林和低矮丘陵的地方，但不进入森林、丛林之中。平时大多单独活动，仅有交配季节才成对生活，繁殖后的雌兽也和它的幼仔组成一个5—6只的小群，但从不结成大群栖息。猎豹占有领域的本能也很强烈，一旦发现别的个体闯入，就会进行残酷的攻击。它的叫声有点像美洲虎，也会发出“卿卿”地如同鸟叫一样的声音。舒展身体时一条腿伸开，另外一条腿则蜷缩起来。警惕性很高，睡觉时每隔6分钟就会坐起来察看一下四周的动静。多在清晨和傍晚出来活动、猎食，行走时不时停下来东张西望，在如银的月色下，各种猎物都难以逃脱它锐利的目光。发现猎物后，眼睛直盯前方，双耳竖立，浑身上下的肌肉都高度紧张起来。
猎豹的名字来源于它能帮助人类打猎。很早以前，人们就开始驯养猎豹，如同鹰犬等动物一样。这种情况在印度最早，始于4000多年以前，在波斯王也有2800多年的历史，此后还见于蒙古等地，在古埃及的雕刻中，也常有人们携带猎豹出猎的图像出现。猎豹在野生状态下虽然十分凶猛，但人类只有半年时间就可以将它训练得像家猫一样温顺，据说甚至于可以与主人同榻而卧。而每当出猎时，先把它的眼睛蒙上，发现猎物时，再把它放开，使其按照主人的意图，施展绝技，捉住猎物献拖到主人面前，得到奖赏。
猎豹没有固定的繁殖期，雌兽将巢窝建在林深草密之处或者沼泽之中，怀孕期约为90—95天，每胎产2—5仔。初生的幼仔体毛为黑灰色，颈部和背脊是银色，没有斑纹，体长约为25厘米，体重250—280克，10后天睁开眼睛，半个月后可以随雌兽走动，一个月后就能吃肉，哺乳期约为5个月。雌兽十分爱护自己的幼仔，让它们在自己身上玩耍。幼仔之间最常见的玩耍动作是高视阔步、相互追击、彼此搏斗等，这与它们长大后的捕食行为十分相似。高视阔步，相当于窥测猎物；相互追击，然后用前肢猛击伙伴的臀部和后腿，姿势几乎攻击猎物时的情景完全一样；彼此搏斗，也是模仿对猎物的捕捉和撕咬。再长大一些，便追随在雌兽后面，一旦雌兽猎到食物，就冲上撕咬。
猎豹虽然有惊人的奔跑速度和高超的捕猎技能，但在大草原上也有不少天敌，狮、豹，甚至鬣狗都会向携带幼仔、行动缓慢、又需要捕食的雌猎豹挑战，并饲机将幼仔吃掉，因此大约有一半或者四分之三的猎豹幼仔死在出生后三个月的时间内。三月龄以后，由于幼仔已有一定的奔跑和自卫能力，死亡率就大大减少。猎豹一般在2—3岁时性成熟，寿命为17—19年。
猎豹在分类学上隶属于哺乳纲、食肉目、猫科、猎豹属。它是猎豹属的唯一一种，与其他猫科动物有很多显著不同之处，即使从外型来看，也不太像猫，其瘦高的体形和细长的四肢更像犬科动物。它的爪比较直，又没有爪鞘，因此不能像其他猫科动物那样能将爪自由地在爪鞘中伸缩，奔跑时是像犬类一样触地的，也缺少攀缘、上树的本领。它的头骨小而轻，犬齿也较小，不如其他猫科动物的强健，因此咬嚼力不甚强，上颌的裂齿（第四前臼齿）虽呈剃刀状，易于切割猎物，但不适于啃骨头，因此常常把猎物的骨头全都剩下，只吃柔软的肉。此外它的幼仔背部有鬃毛一样的长毛密生，也与其他猫科动物不同。
猎豹有2个亚种，指名亚种产于非洲北部、东部、南部和西南部，由埃及、苏丹一直到南非的广大地区，亚洲亚种产于亚洲西部的伊朗、伊拉克、阿拉伯各国，中亚的土库曼斯坦南部，以及阿富汗和印度等地。历史上，猎豹曾在亚洲的草原上广泛分布，距今1200万年到300万年的上新世时，还经过白令海峡的大陆桥进入到北美洲。但是，由于人们为了获取猎豹美丽而珍贵的毛皮而乱捕滥猎，加之它的栖息地因农民开垦耕地和新建房屋，以及自然界食物资源的减少等原因，使大部分地区的种群灭绝。目前在非洲东部的肯尼亚、坦桑尼亚等国的数量还较多，而亚洲只有印度、伊朗、巴勒斯坦等地的局部地区尚残存一些，数量极为稀少，成为世界性的濒危动物之一，因此在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中被列入附录I。
作者：李湘涛文章来源：北京科普之窗
