东非冕鹤也叫灰冠鹤，具有瘦长挺立的双腿，伸展自如的长颈，优美动人的体态，大有超凡脱俗之气概。它的雄鸟与雌鸟的羽色非常相似，全身的羽毛都呈深浅不同的灰色，飞羽为白色，翼尖和尾羽为棕褐色，光华熠熠。但最为楚楚动人之处，还是它的头部，清癯的双颊上嵌着上面是小块红色，下面为大块白色的斑块，以及一对炯炯有神的小圆眼睛，喉下悬垂着两个红色的大肉垂。头顶前部的羽毛象覆盖着一块乌黑的绒缎，柔软光洁，后部则佩戴着一顶挺硬的丝毛织成的锦冠，金光闪耀，就象皇冠一样美丽。
东非冕鹤主要分布在非洲东部的乌干达、乍得、塞内加尔、肯尼亚、苏丹南部、扎伊尔东部、坦桑尼亚北部和埃塞俄比亚西部等地区，共分化为3个亚种。不同亚种之间在体形大小和形态上略有差异，其中生活在苏丹南部的亚种个体较小，羽色稍深，而生活在乌干达、肯尼亚和扎伊尔东部的亚种则体形较大，羽色略浅，尤其是头上的冠羽最为艳丽。
东非冕鹤栖息于湿地环境及人类居住区内的半天然栖息地。湿地一般分为两类，一类是纸莎草沼泽地，水较深，纸莎草为优势植被，高度大约为3米，形成大片单一的植物地带；第二类为季节性禾本植物沼泽，在旱季水位很低，大片地区甚至可能完全干涸。栖息地中的植被种类主要是芦苇、野草、牧草、豆科植物和木质高草等。耕地上的主要作物有玉米，并间作有豆类、麦子和向日葵。
东非冕鹤白天活动，喜欢在沼泽边缘，善于在田埂上、水田里、水沟边、草地上等处行走，还常常飞到附近居民的院子里觅食、戏耍。觅食从清晨开始，中午有短暂的停歇，大多飞到河边沼泽、池塘及人造水坝等处去饮水，下午则返回干燥地带继续觅食，直至黄昏为止。觅食的地点既有干燥地，也有湿地，以及收割过后带有庄稼茬的农田、新翻过的土地、烧过荒的土地、放牧牲畜的地区及重新开辟出的沼泽地区。但在干燥地带觅食比在有水地带觅食更为经常，应为在干燥地带可以从所食的种子中获取大量的碳水化合物，而在湿地中则可以找到动物性食物来获取蛋白质。如果食物短缺或者受到干扰，它们也会到林间空地去觅食。在觅食的时候通常结成群体，最大的达40多只，有时也成对活动，单独行动的时候非常短暂。群体中包括成体和亚成体，进食过程中总是聚集在一处，十分协调。如果在一个大群中又分出若干个小群，这些小群中的个体之间就通过声音和视线保持密切的相互交流。它们也经常与牛、羊、驴等家畜在同一地点觅食，跟在这些家畜的后面，捕食被它们惊飞的昆虫，其行为与牛背鹭较为相似。
东非冕鹤为杂食性动物，其动物性食物主要有节肢动物、环节动物、甲壳动物、软体动物和其他无脊椎动物为食，以及小型啮齿动物等，植物性食物包括种子、叶和从泥土中翻出的球茎等。由于它的食物种类繁多，所以可以在多种生境类型中觅食，这样可以充分利用小量的食物来源。
东非冕鹤每年5—7月在沼泽地带繁殖，高大的禾本植物可为巢、卵和孵卵的亲鸟提供掩护。这时天性“喜歌善舞”的东非冕鹤经常成双结对地跳起优美的舞蹈。它们先是相互躬身颌首，以表相邀之意，然后双翅微展，企足延颈，跳将起来。舞步起始轻盈，渐趋急骤，最后竟如醉似痴。东非冕鹤喜欢鸣叫，“哦啊！哦啊！”的声音轻柔舒缓，清脆动人，或抒发自己的欢愉，或表达相互的情爱，特别是在子夜和黎明时分，声闻遐迩……。所以，当地的农家、牧民都把它们同司晨的公鸡一样对待，当作一种时感很强的生物钟。
