加州兀鹫又叫加里福尼亚神鹰，是北美洲体形最大的陆地鸟类，体长为130—140厘米，体重8—14千克，双翅展开达3米左右。它的雄鸟和雌鸟的羽色相似，但与其他大多数猛禽类不同的是，雄鸟比雌鸟体形更大，并且略显瘦长。它的眼睛为红色，嘴略带白色，上嘴弯曲成钩状，覆被下嘴，嘴的基部没有其他猛禽所具有的蜡膜，腿为粉红色。另外，它的尾脂腺裸出，也与其他猛禽不同。全身的羽毛主要为淡黑色，领羽为灰色，翅膀下面有大型的白斑。除了额和脸部有少量稀疏的羽毛之外，头部、颈部均裸露无羽，裸露的皮肤呈橘黄色，有时为黄色或略带灰色，素囔部位的颜色更为鲜艳，并且这些裸露的皮肤的颜色，还会随着它的情绪的变化而有所改变。它的相貌虽然比较丑陋，但神姿却十分威武，远远望去，就像披着一件羽毛大氅的巨神，或振翅邀游于九重云霄之顶，或傲然屹立于绝壁险峰之巅，显得是那样尊贵、威严，因此被当地人奉为“神鹰”、“国之骄子”。
加州兀鹫的分布仅局限在美国的西海岸地区，现在的实际分布区更是十分狭小，只是在加里福尼亚州洛杉矶北部偏僻山区中的一个很小的新月形地带里还残存有少数幸存者。
加州兀鹫每天清晨通常并不飞翔，而是屹立不动地停息在树枝或岩峰上，安静地等待着阳光把山上的岩石、山谷和地面晒热，使地面上升的热气流与空中的冷空气作不均匀性的上下对流。这时，它才从一跃而起，展开双翅飞到空中，利用热气流所产生的举力进行翱翔。如果没有这种上升热气流的帮助，它的笨重的身体就很难在空中持续飞行或翱翔。它通常一边长时间地在空中翱翔，一边窥伺地面上的食物，显得极有耐心。它主要以大型动物的尸体为食，发现食物之后，便飞落到目标的附近，首先察看周围的动静，然后才走近食物。取食时把头部钻伸到动物尸体的腹腔里去啄食内脏和肌肉等，因此裸露的头部和颈部也正是长期适应这种取食方式的结果。它的嘴看上去十分强大，但比其它猛禽的嘴较软，对摄取新鲜肉类并不“得心应手”，而它的爪子也不象其他猛禽那样锐利，所以很少捕食活的动物，只能撕裂腐败、软化后的动物尸体。由于没有牙齿，撕下的食物并不需要咀嚼就整吞下去。它的食量很大，每天一般要吃数千克的食物。
加州兀鹫用树枝和树叶筑巢于大树上。它的繁殖力极低，雌鸟每年仅产1牧卵。孵卵的时间也比较长。雏鸟为晚成性，出壳时还没有充分发育，眼睛还没有张开，全身长着短短的绒毛，需要成鸟长期的饲喂和照看。雏鸟的成活率也很低，通常只能达到50％，而它的性成熟期则长达8一10年。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，加州兀鹫被列入附录I。
